The Greatest Showman on musiikki- ja tanssielokuva, joka kertoo amerikkalaisen Phineas Taylor Barnumin (5.7.1810–7.4.1891) tarinan. P.T. Barnum perusti omaa nimeään kantaneen sirkuksen ja järjesti kummajaisnäytöksiä. Hän julkaisi myös kerran viikossa ilmestynyttä The Herald of Freedom-nimistä lehteä. Vuonna 1835 hän perusti kummajaisnäytöksen. Hän osti vanhan, sokean ja liikuntakyvyttömän entisen orjan Joice Hethin, jonka väitti olevan yli 160-vuotias George Washingtonin entinen hoitaja. Vuonna 1841 Barnum hankki itselleen Scudder’s American Museumin, mistä tuli erittäin suosittu. Museossa oli esillä mm. erittäin pienikokoinen mies Tom Thumb sekä maailman ensimmäiset tunnetut siamilaiset kaksoset Chang ja Eng. Näytteillä oli myös Zip the Pinhead, jolla oli erikoisen muotoinen pää.
Calliope eli höyrykäyttöiset urut Ringlingin sirkusmuseossa.
Vuosina 1844–1845 Barnum kierteli Charles Strattonin kanssa Euroopassa ja tapasi Englannin kuningatar Victorian. Vuonna 1850 hän houkutteli Yhdysvaltoihin kuuluisan ruotsalaisen laulajattaren Jenny Lindin, jonka kanssa hän teki molemmille hyvin tuottoisan Amerikan-kiertueen.
Barnumista kertova elokuva noudattaa yllättävän tarkasti faktoja.
Vuonna 1855 Barnum vetäytyi show-alalta viideksitoista vuodeksi Connecticutin Bridgeportin lähelle rakennuttamaansa itämaistyyliseen palatsiin. Siellä hän kirjoitti elämäntarinansa kirjan muotoon. Se ilmestyi ruotsiksi vuonna 1855 nimellä Barnum, Puffarnes Konung.
Vuonna 1871 hän perusti uuden kummajaisnäyttelyn ja sirkuksen nimeltä P.T. Barnum’s Grand Traveling Museum, Menagerie, Caravan, and Circus, joka toimi aluksi kiinteästi teltassa New Yorkin Brooklynissä. Vuonna 1881 Barnumin sirkus yhdistyi James Baileyn ja James L. Hutchinsonin sirkuksen kanssa. Vuosina 1885—1888 Baileyllä ja Barnumilla oli välirikko, mutta sirkukset palasivat takaisin yhteen nimellä Barnum & Bailey Greatest Show On Earth, myöhemmin Barnum & Bailey Circus. Näytöksen vetonaula oli Barnumin vuonna 1882 Lontoon eläintarhasta ostama afrikannorsu Jumbo.
Vuonna 1907 hänen sirkuksensa myytiin Ringlingin veljeksille 400 000 dollarin hintaan. Barnum & Baileyn ja Ringlingin sirkukset toimivat aluksi erillisinä samasta omistajasta huolimatta, kunnes ne yhdistettiin vuonna 1919. Yhdistynyt sirkus toimi nimellä Ringling Bros. and Barnum & Bailey Circus toukokuuhun 2017 saakka.
G. Novoan piirtämä juliste vuodelta 1977.
Vuoteen 1956 asti sirkus toimi perinteisenä sirkusseurueena purettavine ja siirrettävine telttoineen ja junakuljetuksineen, mutta sen jälkeen se on esiintynyt kiinteillä esiintymispaikoilla, kuten urheilustadioneilla. Vuonna 1967 Ringlingin veljekset myivät sirkuksensa veljeksille Irvin ja Israel Feld, jotka puolestaan myivät sen vuonna 1971 leluyritys Mattelille, kunnes ostivat sen takaisin itselleen vuonna 1982. Vuonna 1984 sirkus tuli osaksi kansainvälistä Feld Entertainment -viihdeyritystä, jonka pääkonttori on Floridassa.
Legendaarinen ringmaster Jonathan Lee Iverson kuvattuna 2015.
Vedoten laskeviin yleisömääriin ja korkeisiin käyttökustannuksiin Feld Entertainment ilmoitti tammikuussa 2017, että sirkuksen toiminta lopetetaan toukokuussa 146 toimintavuoden jälkeen. Kävijämäärät lähtivät nopeaan laskuun, kun sirkus luopui eläinten käytöstä esityksissään eläinsuojelujärjestöjen painostuksesta. Emoyhtiö Feld Entertainment jatkaa toimintaansa ja tuottaa muun muassa Disney on Ice -esityksiä.
Sirkuksen viimeinen näytös pidettiin 21. toukokuuta 2017 New Yorkissa. Se näytettiin facebookin kautta ilmaiseksi. Viimeisessä show’ssa oli mukana myös pari vuotta sitten Sirkus Finlandiassa esiintynyt Lazlo Simetin ilma-akrobatiaryhmä.
.
